Las cícadas son plantas leñosas que han existido durante 125 millones de años. De acuerdo con Thomas Ombrello, Ph.D. del Departamento de Biología de la Universidad del Condado de Union, los botánicos a veces se refieren a estas plantas primitivas como "fósiles vivos". Las cícadas, que crecen en regiones tropicales y subtropicales, se parecen a las palmeras. La palma de sagú es una cícada bien conocida que crece en patios y paisajes. La mayoría de las cícadas, a excepción de la palma de sagú, son difíciles de obtener porque se propagan solo por semilla y están listas para el trasplante solo después de cinco años.
Las cícadas se parecen a las palmeras, pero están más estrechamente relacionadas con las coníferas.Hojas
Las hojas de cícadas, que se parecen a las hojas de palma, crecen hasta 7 pies de largo y emergen en espiral alrededor del tallo. A diferencia de las hojas de palma, las hojas de cícada se abren desde una espiral apretada y pueden vivir durante cuatro años. Después de que las hojas mueren, las bases de las hojas se secan y forman una cubierta protectora en el tallo. Las hojas compuestas gruesas y pinnadas emergen en grupos de dos a 25 y maduran de una vez en aproximadamente tres semanas. Las cícadas son altamente tolerantes a la sequía porque sus hojas almacenan agua.
Raíces
Las raíces de cícadas tienen una relación mutuamente beneficiosa con las algas verdes azules. La raíz principal grande envía raíces secundarias que se parecen a los corales. Estas raíces coralloides forman nódulos en los que crecen las algas verdeazuladas. Las raíces de cícadas crecen fuera del suelo, y las algas verdeazules fijan el nitrógeno del aire. La cícada usa el nitrógeno, y las algas verdes azules tienen un hábitat seguro.
Semillas
Las cícadas son gimnospermas, lo que significa que no dan sus semillas en una fruta cerrada. Las cícadas producen conos masculinos y femeninos similares a los conos de los pinos y otras coníferas. El cono femenino puede crecer hasta varios pies de largo y tiene grandes semillas rojas, amarillas o moradas. A medida que el cono madura y revela las semillas, los colores brillantes atraen a las aves y otros animales salvajes. Los animales dispersan las semillas después de comer la colorida cubierta carnosa.
Vástago
El tallo de la cícada crece fuera de la raíz principal. El Dr. Ombrello de Union County College señala que puede ser difícil distinguir el tallo de la raíz principal. El tallo es grueso y fibroso y puede parecerse al tronco de un árbol. Los tallos de cícadas, que almacenan almidones, son una fuente de alimento para algunas personas. Los nativos americanos Seminole en Florida usaron el almidón de una cícada nativa, Zamia floridana, como sustituto de la harina.
