A muchos amantes del chocolate les gustaría cultivar su propio "alimento de los dioses", que es la interpretación del nombre del género del árbol de cacao (Theobroma cacao). Eso es posible en áreas a no más de 20 grados de latitud del ecuador o en las zonas de resistencia de plantas del Departamento de Agricultura de EE. UU. 11 a 13. Para los jardineros de EE. UU., El árbol debe sobrevivir al aire libre en gran parte de Hawai y partes del sur de Florida y el sur de California, así como territorios tropicales de los EE. UU. como Puerto Rico. En zonas más frías, puede cultivarse en condiciones cálidas y húmedas como planta de interior.
Crédito: Ammit / iStock / Getty Images Fruto del cacao que crece del árbolConociendo el cacao
Originario de América del Sur y Central y, a veces, alcanza más de 50 pies en la naturaleza, el árbol de cacao generalmente está restringido a la mitad de esa altura o menos bajo cultivo. Debido a que crece mejor en sombra parcial, debe mantenerse más corto que los árboles que proporcionan su copa. Sus hojas brillantes, que pueden alcanzar hasta 2 pies de largo, emergen de un tono rojizo y envejecen a verde. Las pequeñas flores rosadas o blancas del árbol aparecen agrupadas en "cojines" de tejido vegetal en el tronco o ramas inferiores del árbol, con mayor frecuencia durante la primavera y el verano. Después de la polinización, esas flores se convierten en vainas llenas de frijoles, de hasta 14 pulgadas de largo, que maduran a amarillo o rojo en otoño e invierno.
Sembrando el cacao
Para comenzar su propio árbol, adquiera semillas que aún estén en la vaina o que se hayan mantenido húmedas desde su eliminación. Los "frijoles" de 3/4 a 1 1/2 pulgada pierden viabilidad después de uno a tres meses o si se dejan secar. A menudo comienzan a brotar una sola raíz corta de golpe cada vez que todavía están en la vaina. Si sus semillas aún no muestran raíces, colóquelas entre toallas de papel húmedas en un lugar cálido, preferiblemente con temperaturas en los 80 grados Fahrenheit, hasta que lo hagan. Luego, colóquelas en macetas individuales de árboles de 4 pulgadas de mezcla húmeda de inicio de semillas, colocando cada semilla verticalmente con el extremo de la raíz hacia abajo y el extremo opuesto justo debajo de la superficie de la mezcla. Cubra las macetas con una envoltura de plástico y colóquelas sobre una estera térmica de plántulas para mantener su temperatura en los años 80 hasta que broten las semillas, lo que debería tomar de cinco a 10 días. Después de quitar la envoltura de plástico, coloque las plántulas en un alféizar parcialmente sombreado o debajo del extremo de una luz de crecimiento.
Estibando el árbol de cacao
Continúe trasplantando sus plántulas de cacao en macetas más grandes de tierra para macetas según sea necesario, sin permitir que su tierra se seque por completo, y manteniéndolas a temperaturas entre 65 y 85 grados. Fertilícelos cada dos semanas desde la primavera hasta el otoño con una emulsión de pescado sin perfume como 2-4-1, mezclando 1 cucharada con cada galón de agua. Para trasplantar un árbol de cacao que tenga al menos 2 pies de altura al aire libre en la primavera, elija una ubicación en un suelo rico en humus y bien drenado con un pH cercano a 6.5. El sitio debe estar a unos 10 pies de un árbol de hoja perenne más alto que proporcionará sombra parcial y protegerá al árbol de cacao del viento. Después de cavar un hoyo tres veces la profundidad y el diámetro del cepellón del árbol de cacao, devuelva dos tercios de la tierra suelta al hoyo. Retire el árbol de su maceta y colóquelo sobre el montículo al mismo nivel en el que creció en la maceta. Después de que termine de llenar el suelo alrededor de las raíces, riegue bien el árbol y cubra el suelo con una capa de mantillo de 2 a 6 pulgadas, manteniendo el mantillo al menos a 8 pulgadas del tronco.
Cultivando el árbol de cacao
El árbol necesitará 1 a 2 pulgadas de agua por semana, pero no permita que su suelo se empape, ya que es vulnerable a la pudrición de la raíz. Dele 1/8 de libra de 6-6-6 fertilizante orgánico cada dos semanas, aumentando eso a 1 libra de fertilizante cada dos meses después de que el árbol tenga un año de edad. Debería comenzar a florecer cuando tenga 3 o 4 años, generalmente después de que haya alcanzado aproximadamente 5 pies de altura y haya comenzado a ramificarse. Para la mejor producción de cacao en grano, polinice a mano las flores temprano en la mañana. Tenga en cuenta que muchas de las vainas se arrugan naturalmente sin desarrollarse, y que no debe dejarse crecer más de dos de cada cojín. Cuando maduran, los frijoles requieren un procesamiento extenso, que incluye fermentación, tostado y molido, para convertirlos en chocolate.
